L’industria automobilistica americana ha avuto inizio circa nel 1900 e ha guidato gli Stati Uniti nella rivoluzione industriale nel 1920 con pezzi di ricambio e catena di montaggio. I primi cinquant’anni furono tempi indisciplinati, seguendo il motto “tutto va bene”, atteggiamento seguito sia da parte dei produttori e dei consumatori. Questi erano gli anni della Grande Depressione, due guerre mondiali, e la nascita dei sindacati. Non ci furono regolamenti governativi e poco rispetto per l’inquinamento o la sicurezza del veicolo.

Appena il popolo americano recuperò dopo la seconda guerra mondiale, abbracciò il ruolo di consumatore e partecipò alla parata annuale di nuove fantasiose vetture. Per dieci anni a seguire, i progettisti di automobili progettarono auto più grandi, migliori, più potenti, e le fabbriche si reinventato per nuovi metodi di produzione. La guerra dei prezzi eliminò molte piccole imprese, una recessione significativa mise i consumatori in difficoltà, e le Tre Grandi emerso come re dell’automobile.

Quest’era dell’auto iniziò nel 1946, quando eventi come la guerra fredda, la minaccia comunista a Cuba, i diritti civili e il Vietnam portarono nuovi conflitti e preoccupazioni per il popolo americano. Il 1960 portò anche nuove preoccupazioni per Detroit. Quando le case automobilistiche straniere importarono una nuova generazione di auto compatte più efficienti, le case automobilistiche americane risposero eliminando i tipici alettoni, e alcuni consumatori accetterono con entusiasmo i nuovi modelli GM Corvair, Falcon e Chrysler Valiant. Le vetture piccole più veloci e l’introduzione del grande motore V-8 diedero ai produttori americani nuove opportunità nella guerra dei cavalvapore.

Nel 1964 i Tre Grandi misero i motori V-8 sulle loro auto di medie dimensioni, e nacquero auto potenti con nomi come Camero, Firebird e Barracuda. In tutta questa nuova profusione di velocità e di marketing visivo, AMC riuscì a mantenere il quarto posto, ma nel 1966 Studebaker chiuse.

L’industria automobilistica americana fu messa in ginocchio nel 1970 da due eventi significativi. In primo luogo, il Clean Air Act del 1970 praticamente uccise l’uso di motori ad alte prestazioni negli anni a venire. In secondo luogo, l’embargo petrolifero nell’inverno del 1973, incoraggiò i consumatori a conservare benzina. Nel 1978 il Congresso passò la legge che limitava il consumo di benzina chiamata “Corporate Average Fuel Economy”, e Detroit fu obbligata a rispettare. I veicoli che consumavano molto del passato furono sostituiti da piccoli veicoli, più efficienti, sul modello delle auto d’importazione, e così iniziò una nuova corsa per la supremazia al risparmio di carburante – che segnò la fine di quest’era dell’auto.